Los arrecifes de coral en la bahía de Mahahual están en riesgo más que nunca debido al aumento en la tasa de mortalidad de los trasplantes de coral, un esfuerzo de restauración que hasta hace unos años era efectivo.
Según Itzel Zamora Vilchis, líder de proyectos ambientales en Mares Center, un centro de investigación dedicado a la sustentabilidad marina en la Costa Maya, factores como el calentamiento global, la actividad humana y la sobreexplotación de recursos marinos están afectando cada vez más los esfuerzos de conservación y restauración de los arrecifes en esta área.
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Bahía de Mahahual: Blanqueamiento de corales
El blanqueamiento de corales, un fenómeno relacionado con el aumento de la temperatura del agua, ha sido particularmente devastador para el sistema arrecifal en Mahahual, donde en el último año la tasa de mortalidad de los trasplantes de coral ha alcanzado cerca del 50 por ciento.
Zamora Vilchis comentó que, en años anteriores, estos esfuerzos de restauración mantenían una supervivencia del 70%, pero la situación actual es crítica.
“Si esta tendencia continúa, no hay mucho que se pueda hacer para detener la desaparición de los corales en la zona, ni las repercusiones medioambientales y económicas que implican”, señaló.
El Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), del cual Mahahual y Banco Chinchorro forman parte, es el segundo más grande del mundo, después de la Gran Barrera de Coral en Australia. Esta vasta estructura coralina de más de 144 mil hectáreas de extensión no sólo es un tesoro natural, sino también el pilar de la economía de Mahahual, atrayendo a miles de turistas que llegan cada año a la región para explorar sus playas y ecosistemas.
La investigadora enfatizó que cientos de personas en la Costa Maya, tanto locales como visitantes, dependen directa o indirectamente de este arrecife para su sustento. “Sin el turismo que atrae el arrecife, probablemente muchos de nosotros no estaríamos aquí”, dijo.
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Calentamiento del agua
El proceso de blanqueamiento ocurre cuando los corales, ante el estrés del calentamiento del agua, expulsan las algas simbióticas que les proporcionan color y nutrientes, quedando así de un tono blanco, y además debilitados.
Zamora Vilchis explicó que, en Mares Center, monitorean los corales cada seis meses para evaluar el estado de los trasplantes y el impacto del blanqueamiento, encontrando este año una situación alarmante.
“En Mahahual no contamos con un centro de supervisión que regule y vigile que se cumplan las normativas de protección. Sin una oficina local de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), no hay registros constantes de los daños ocasionados por las embarcaciones y la falta de control en actividades turísticas”, dijo.
Muchos turistas, por desconocimiento, se adentran al arrecife, que en marea baja está al ras del nivel del mar, y pueden caminar sobre ellos, dañando estas estructuras que son extremadamente frágiles y sensibles al contacto físico.
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Tiempo de crecimiento
“Los corales no son piedras; son organismos vivos, animales que requieren de condiciones específicas para sobrevivir. Caminar sobre ellos puede causar su muerte”, advirtió.
De acuerdo con una entrevista de la Gaceta UNAM a Lorenzo Álvarez Filip, especialista en arrecifes coralinos del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICMyL) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el tiempo que tarda un coral en crecer varía según la especie y las condiciones, pero generalmente crecen entre 0.3 y dos centímetros al año.
Entre 1980 y 2015 se perdió cerca de 60% de la cobertura de corales a lo largo del Caribe Mexicano, aseguró el investigador en la entrevista realizada en 2021.
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Activismo
Como parte de las acciones de concientización, Mares Center lanzó una campaña para educar tanto a turistas como a habitantes locales sobre la importancia de proteger los corales.
Zamora Vilchis destacó que “la gente muchas veces no actúa con mala intención; simplemente desconoce que caminar sobre el coral puede dañarlo gravemente. Queremos que la gente entienda que el mejor modo de disfrutar el arrecife es con equipo adecuado, como aletas y chaleco, y evitando el contacto directo con el coral”.
Esta campaña es fundamental, ya que los corales tienen un crecimiento muy lento. Algunos, como el coral cerebro, pueden tardar hasta 100 años en alcanzar su tamaño adulto. La pérdida de un solo coral significa una pérdida que tomará décadas, o incluso siglos, recuperar. Aunque existen especies de coral con un crecimiento más rápido, el ritmo de recuperación no compensa la destrucción actual.
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Proyecciones nada optimistas
Las proyecciones no son optimistas: estudios de especialistas en todo el mundo estiman que para 2050, los arrecifes de coral podrían desaparecer por completo si continúan así los efectos del cambio climático, la contaminación y la acidificación de los océanos.
La experta advirtió que la desaparición de los arrecifes tendría consecuencias irreversibles para el ecosistema marino y para las comunidades locales, que dependen de estos ecosistemas tanto para el turismo como para la pesca.
Cifras y cita:
50% ha sido la tasa de mortalidad de los trasplantes de coral en el último año.
2 cm como máximo llega a crecer un coral en un año, en condiciones ideales.
Si esta tendencia continúa, no hay mucho que se pueda hacer para detener la desaparición de los corales en la zona, ni las repercusiones medioambientales y económicas que implican”, Según Itzel Zamora Vilchis, Representante del Mares Center