Un estudio realizado por la Universidad de Columbia y publicado en Science Advances revela un hallazgo sorprendente: las altas temperaturas están afectando gravemente a los menores de 35 años y a los niños, especialmente a los bebés, superando en impacto a las personas mayores.
Este fenómeno se identificó a través de un análisis detallado en México, país que proporciona datos geográficos precisos sobre mortalidad y temperaturas.
Jóvenes, el grupo más afectado
Según el estudio, el 75% de las muertes relacionadas con el calor ocurren entre personas menores de 35 años.
Dentro de este grupo, destaca la franja de 18 a 35 años, tradicionalmente considerada como la más resistente.
"Es una sorpresa. Se trata de las personas fisiológicamente más robustas de la población", afirmó Jeffrey Shrader, coautor del estudio y miembro del Centro de Economía y Política Medioambiental de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia.
Entre las principales causas de esta vulnerabilidad se encuentran:
- Trabajo al aire libre: Muchos jóvenes trabajan en sectores como la agricultura y la construcción, donde enfrentan largas jornadas bajo el sol.
- Deporte al aire libre: Este grupo etario suele practicar actividades físicas en exteriores, aumentando su exposición al calor extremo.
Altas temperaturas: Impacto en niños y bebés
Los niños menores de cinco años, en particular los bebés, también representan un segmento altamente vulnerable.
Entre 1998 y 2019, se registraron 1,206 muertes anuales relacionadas con el calor en este grupo en México.
Los investigadores explican que los cuerpos de los bebés absorben el calor rápidamente y no pueden regular su temperatura eficientemente debido a una capacidad limitada para sudar.
El contexto mexicano y sus implicaciones globales
México experimenta unas 3,300 muertes anuales relacionadas con el calor, según el análisis.
Este país no solo ofrece un panorama claro de la relación entre temperatura y mortalidad, sino que también sirve como referencia para regiones más cálidas y pobres, como África y Asia.
Estas áreas tienen poblaciones jóvenes y una mayor proporción de trabajos manuales, lo que podría agravar los efectos del calor.
El cambio climático como catalizador
El aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático intensificará este problema.
"Prevemos que, a medida que aumente la temperatura, aumentarán las muertes relacionadas con el calor, y los jóvenes serán los más afectados", señaló R. Daniel Bressler, coautor del estudio y doctorando en Desarrollo Sostenible en Columbia.
Sin embargo, el frío sigue siendo la principal causa de mortalidad relacionada con la temperatura, incluso en países como México. A pesar de esto, los investigadores advierten que el calor podría convertirse en un problema mucho más grave en el futuro cercano.
Próximos pasos en la investigación
El equipo planea ampliar su estudio a otros países, como Estados Unidos y Brasil, para confirmar y enriquecer sus conclusiones.
Este trabajo es un llamado a reforzar las medidas de protección frente a las olas de calor y a adaptar políticas públicas que protejan especialmente a los jóvenes y a los niños más vulnerables.