Suecia anunció el descubrimiento del yacimiento de tierras raras “más grande” conocido hasta ahora en Europa, un pequeño paso hacia una mayor autonomía de la Unión Europea (UE respecto a China, que lidera el suministro de estos metales esenciales para la transición verde.
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“Se trata del más grande yacimiento conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un elemento básico importante para la producción de materias primas críticas, absolutamente cruciales para la transición verde”, señaló el director general del grupo minero público LKAB, Jan Moström.
El hallazgo ocurre en un contexto en el que Europa se preocupa por su dependencia, sobre todo hacia China, el mayor productor mundial, para fabricar las baterías de las turbinas de las torres eólicas.
Según las primeras estimaciones, el yacimiento de Kiruna, una gran región minera del país escandinavo, contiene más de “un millón de toneladas de óxidos de tierras raras”, pero la empresa sueca admitió que todavía no había cuantificado su magnitud exacta.
Queda “un largo camino” para recorrer antes de que se pueda explotar, advirtió LKAB. “Prevemos que se necesitarán varios años para estudiar el yacimiento y las condiciones de explotación rentable y duradera”, indicó Moström.
Sobre la fecha prevista para el inicio de los trabajos, el responsable aseguró que depende de la rapidez para obtener los permisos de explotación y aseguró que podría demorar entre 10 y 15 años.
DEPENDENCIA DE CHINA
Según las estimaciones actuales, el yacimiento representa menos del 1 por ciento de las reservas mundiales de tierras raras, cifradas en 120 millones de toneladas por el instituto geológico estadounidense (USGS).
El hallazgo da una esperanza a la Unión Europea, escaldada por su dependencia energética de Rusia e interesada ahora en emanciparse en el capítulo de los metales raros.
IMPORTANCIA
La UE acordó poner fin a las ventas de coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035. Estos deberán ser reemplazados por modelos eléctricos. Los metales encontrados son fundamentales en la fabricación de imanes empleados en los coches eléctricos y las turbinas eólicas.
También están presentes en bienes de consumo como los teléfonos inteligentes, pantallas de las computadoras y las lentes telescópicas. Otros tienen usos más tradicionales, como el cerio, empleado en el pulido de cristales, y el lantano, para los tubos de escape o las lentes ópticas.
FUNCIONALIDAD
Las tierras raras son metales muy codiciados a nivel mundial e indispensables para la economía del futuro, en particular para las grandes tecnologías de la transición energética.
Son 17 metales que no son particularmente difíciles de encontrar en la corteza terrestre. Su “rareza” se debe a que es inhabitual hallar yacimientos de utilidad comercial.
El Instituto de Geofísica Estadounidense (USGS) tiene registro de 120 millones de toneladas las reservas mundiales.
Ejemplos: El europio se utiliza en las pantallas de televisión, el neodimio para fabricar potentes imanes y el lantano para las pilas recargables.
Según un estudio del Servicio Geológico Británico, son el grupo de elementos utilizado en el mayor número de productos de consumo y son un papel vital en la protección del medio ambiente.